狂风卷着雪花呼呼地刮着，天色又阴又暗，寒冬来临了。一个卖炭的老翁拿着把又破又旧的斧头，吃力地砍着柴。这南山上积雪茫茫，并无人烟。
满面的尘灰几乎遮盖住了他那苍白的两鬓，十个被煤染黑的手指，记录着他过去那饱经沧桑的岁月。在这冰天雪地中，那有些佝偻的身影吃力地挪动着，在风中，在雪中，卖着那无人问津的煤炭。雪，冻紫了他的嘴唇。风，吹折了他的腰。要问这卖炭的老翁为何如此辛劳？只为吃饱、穿暖。可怜的他只穿了一件单薄的旧衣，却很担心炭卖不出去而希望天更加寒冷。
老天终于开了眼，夜里暗暗降了一场大雪，足足有一尺深。这老翁一大早便拉着炭车进城买卖，谁知厚厚的雪地里已经留下了一道道车辙印了。一夜大雪，房屋顶上积起了一层厚雪，站在南山上眺望远方，就像连绵起伏的高山。狂风还是凶猛地吼着，似一只食人的巨魔。走到中午，人和牛都又饥又饿，便在集市南门外的泥中歇息。牛儿骨瘦如柴，已饿得咕咕叫起来。老翁粗糙的双手上布满了冻疮，雪花调皮地戏弄着他，他的头发被浸湿了，融化的雪似溪流一般地淌过他的面颊。
这时，有两个骑马的富贵人驰骋而来，高高耸起的官帽高傲地翘起，华丽的官服上披着鼠皮大衣，他们人高马大，气势汹汹，原来是两个宫使大人。
其中一个瞥了一眼那满车的炭，抖了抖身上的雪，说：“这天儿可真冷，这炭不错，赶快买了拿回宫去，我可不想在这鬼天气里再待一会儿。”另一个手里拿着张公文的人冲着卖炭老翁冷冷地说：“嘿，老头！我们可是宫里的，这是公文，皇帝派我们来买你的炭，是不希望你在这大冷天等着。”说完，二人吆喝着拉转牛头，急忙把牛车拉走了。一炭车有千余斤，然而老翁只能无可奈何地看着他们把炭拉走了，望着留下作炭款的那半匹红绡和一丈绫子，两道泪痕留在老翁脸上。那佝偻的身影拖着疲惫的身躯逐渐远去，走向了雪的尽头，最终化为了一个小黑点。
经过大雪洗礼的大地，呈现出一片死一般的寂静。寒意仿佛更浓了。